Sistemas acuapónicos: qué son, tipos y cómo implementarlos

Un sistema acuapónico cría peces y cultiva plantas en un mismo circuito de agua: los desechos de los peces, transformados por bacterias, nutren a las plantas, que limpian el agua que vuelve a los peces. Hay tres tipos principales: camas de sustrato, las más fáciles para empezar; tubos NFT, ideales en espacios urbanos; y raíz flotante, la más usada en granjas comerciales.

En esta guía explicamos cómo funciona cada tipo, sus medidas de referencia, sus ventajas y cuidados, qué dicen los estudios que los compararon y cómo escoger el tuyo. Los datos vienen del manual de acuaponía de la FAO, con número de página, y de estudios revisados por pares.

En cifras

• Todo sistema tiene cinco componentes: tanque de peces, filtro mecánico, biofiltro, área de cultivo y bombas de agua y aire (FAO, 2014, pp. 42 y 74).
• Las camas de sustrato tienen 30 cm de profundidad para cultivos de fruto y 15-20 cm para hojas (FAO, 2014, pp. 55-56).
• En lechuga, un estudio encontró este orden de rendimiento: grava, luego balsas y luego NFT (Lennard y Leonard, 2006).
• Un tanque de 1.000 litros con 20 kg de peces nutre unos 4 m² de hortalizas de hoja (FAO, 2014, Tabla 8.1).

¿Qué es un sistema acuapónico?

Es la unión de la acuicultura, la cría de peces, y la hidroponía, el cultivo sin suelo. Los peces excretan amoníaco; las bacterias del biofiltro lo convierten en nitrato, que es el fertilizante de las plantas; y las plantas, al absorberlo, limpian el agua que vuelve al tanque. La explicación completa, con ventajas y desventajas, está en nuestra guía qué es la acuaponía.

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Tipos de sistemas acuapónicos

1. Camas de sustrato

Las plantas crecen en contenedores llenos de grava volcánica o arcilla expandida que se llenan y vacían de agua por ciclos. La misma grava filtra los sólidos y aloja a las bacterias, así que no necesita biofiltro aparte (FAO, 2014, p. 45). Es el diseño más popular y el mejor para principiantes, aunque resulta pesado y costoso a gran escala (p. 54).

• Medidas: unos 1 m de ancho y de 1 a 3 m de largo; 30 cm de profundidad para frutos y 15-20 cm para hojas (pp. 55-56).
• Riego: de 1 a 2 ciclos de llenado y vaciado por hora, normalmente con un sifón de campana (pp. 61-62).
• Sustrato: grava volcánica de 8 a 20 mm, con unos 300 m² de superficie por m³ para las bacterias. La caliza no sirve porque sube el pH (pp. 56-57).
• Carga: con más de 15 kg de peces por m³ las camas se tapan si no hay un filtro de sólidos (p. 58).

2. NFT (película nutritiva)

Una lámina delgada de agua corre por tubos de PVC con huecos donde van las plantas. Su filtración es más compleja que la de las camas, pero a gran escala resulta más económico; es liviano, ideal para espacios urbanos y azoteas, y pierde muy poca agua por evaporación (FAO, 2014, p. 64 y Tabla 4.2).

• Medidas: tubos de 7,5 cm de diámetro para hojas y de 11 cm para frutos, de 1 a 12 m de largo, con una pendiente de cerca de 1 cm por metro y huecos de 7-9 cm separados al menos 21 cm (pp. 65-66).
• Caudal: de 1 a 2 litros por minuto por tubo (p. 65).
• Cuidados: necesita filtro de sólidos y biofiltro aparte (p. 65), y las raíces de tomate o menta pueden tapar los tubos (p. 66). La bomba de agua y la de aire son obligatorias, y es vulnerable a los cortes de luz (Tabla 4.2, p. 73).

3. Raíz flotante (DWC)

Las plantas flotan en balsas de icopor sobre canales de agua aireada. Es el sistema más común en las granjas comerciales de lechuga, hojas y albahaca (FAO, 2014, p. 67), y su gran volumen de agua amortigua los cambios de calidad y tolera cortes de luz cortos (Tabla 4.2, p. 73).

• Medidas: canales de unos 30 cm de profundidad (p. 69), con el agua pasando de 1 a 4 horas por cada canal (p. 68).
• Aireación: piedras difusoras de unos 4 litros por minuto, una cada 2 a 4 m² de canal (p. 69).
• Cuidados: necesita biofiltro aparte, no conviene meter tilapias en los canales, y las balsas se limpian sin dejarlas secar (p. 70).

4. Sistemas híbridos

Combinan los anteriores. El más común usa una cama de sustrato como filtro y biofiltro de un sistema NFT o de raíz flotante: la FAO calcula 300 litros de cama por cada 200 g de alimento diario, que corresponde a unos 20 kg de peces (FAO, 2014, p. 47). Así se aprovecha lo mejor de cada uno: la filtración de la grava y la productividad de los tubos o las balsas.

Comparativa de tipos

¿Qué sistema rinde más? Lo que dicen los estudios

• Lechuga: con bacalao Murray, el rendimiento fue mayor en grava, luego en balsas y luego en NFT, con diferencias significativas; el NFT removió cerca de 20% menos nitrato (Lennard y Leonard, 2006, resumen).
• Tomate: en NFT, goteo y balsas el rendimiento y la calidad fueron parecidos, con una ligera ventaja del goteo (Schmautz et al., 2016, resumen).
• Albahaca: creció parecido en grava, tubos y balsas, y las raíces taparon los tubos (Knaus et al., 2020, resumen).

La lección: para hortalizas de hoja, las camas y las balsas rinden más que el NFT; para frutos las diferencias son pequeñas. El tipo de sistema se escoge sobre todo por el espacio, la escala y la experiencia de quien lo va a manejar.

¿Cómo implementar un sistema acuapónico?

1. Define qué quieres cosechar y cuánto: eso fija el área de cultivo. Para 25 lechugas por semana necesitas unos 4 m² (FAO, 2014, p. 124).
2. Calcula los peces con el alimento: 40-50 g de alimento al día por m² de hojas; con peces que comen el 1-2% de su peso, 4 m² piden de 10 a 20 kg de peces (pp. 123-124).
3. Escoge el pez según tu clima: tilapia o cachama en clima cálido, trucha en clima frío (ver peces para acuaponía en Colombia).
4. Escoge el tipo de sistema con la comparativa de arriba. Si estás empezando, camas de sustrato.
5. Monta el sistema en suelo firme y nivelado, con sol para las plantas y sombra para los peces (pp. 38-40), y con aireación siempre: no es opcional, porque peces, bacterias y raíces necesitan entre 4 y 8 mg/L de oxígeno (p. 76).
6. Cicla el sistema antes de cargarlo de peces: establecer las bacterias toma entre una y seis semanas según la FAO (p. 166); en nuestros sistemas de clima cálido, entre 2 y 4.
7. Mide el agua: pH entre 6 y 7, amoníaco y nitrito cerca de cero, y nitrato entre 5 y 150 mg/L (pp. 24, 77 y 124).

Las cuentas se pueden hacer con nuestra calculadora de biomasa.

Errores comunes al montar un sistema acuapónico

• Cargar muchos peces de entrada: para empezar, la FAO recomienda hasta 20 kg por cada 1.000 litros (p. 125).
• No ciclar: el amoníaco y el nitrito de un sistema nuevo matan a los peces.
• Prescindir de la aireación: la falta de oxígeno es la primera causa de muerte en estos sistemas (p. 137).
• Usar materiales dudosos: tanques y tubos deben ser aptos para alimentos y nunca haber tenido sustancias tóxicas (pp. 43 y 53).
• Subir el pH con bicarbonato de sodio: el sodio daña a las plantas; se usa carbonato de calcio o de potasio (p. 32).

¿Para quién es un sistema acuapónico?

Para familias que quieren producir su comida en casa, colegios que enseñan ciencias con un sistema vivo, restaurantes que quieren hortalizas frescas y productores que buscan un negocio que gasta poca agua y aprovecha los desechos de los peces como fertilizante. Los modelos de negocio están en granjas de acuaponía.

Cómo lo hacemos en AFOOD

En nuestros proyectos hemos construido camas de sustrato y sistemas NFT, y nuestra granja de Villavicencio produce 19 toneladas de alimentos al año en un invernadero de 700 m². Desde 2020 hemos desarrollado 45 proyectos de acuaponía en Colombia (mira dónde). Diseñamos sistemas a medida: los tamaños y precios de catálogo, de 1 a 200 m², y el servicio de diagnóstico y diseño están en el estudio de precios 2026, y si prefieres construirlo tú, el curso de acuaponía incluye plantillas de diseño.

Preguntas frecuentes

¿Qué tipos de sistemas acuapónicos existen?

Tres principales: camas de sustrato, NFT o película nutritiva, y raíz flotante. También hay sistemas híbridos, que usan una cama de sustrato como filtro de un sistema NFT o de raíz flotante.

¿Cuál es el mejor sistema acuapónico para principiantes?

Las camas de sustrato: la FAO las considera un diseño sencillo y que perdona errores, la grava hace de filtro y de biofiltro, usan relativamente poca energía y sirven para casi todos los cultivos.

¿Qué partes tiene un sistema acuapónico?

Cinco: el tanque de peces, el filtro mecánico, el biofiltro, el área de cultivo y las bombas de agua y de aire, según la FAO.

¿Un sistema acuapónico necesita aireador?

Sí. Peces, bacterias y raíces necesitan entre 4 y 8 mg/L de oxígeno disuelto, y la falta de oxígeno es la primera causa de muerte de peces en acuaponía, según la FAO.

¿Qué sistema rinde más para lechuga?

En un estudio comparativo, la lechuga rindió más en grava, luego en balsas flotantes y luego en NFT. A escala comercial, la raíz flotante es la más usada.

Fuentes y método

• Somerville, C. et al. (2014). Small-scale aquaponic food production. FAO, documento técnico 589. PDF (capítulo 4, pp. 42-74, y pp. 24, 29, 32, 76-77, 92, 123-126, 137 y 166).
• Lennard, W. A. y Leonard, B. V. (2006). Aquaculture International, 14, 539-550. doi:10.1007/s10499-006-9053-2 (resumen).
• Schmautz, Z. et al. (2016). Water, 8, 533. doi:10.3390/w8110533 (resumen).
• Knaus, U. et al. (2020). Sustainability, 12, 8745. doi:10.3390/su12208745 (resumen).
• Registros de operación y catálogo AFOOD (octubre de 2026).

Por Witiman Canacue, CEO de AFOOD — ingeniero ambiental, fundador de AFOOD (AFO ACUAPONIA INTL SAS). Desde 2020 ha liderado 45 proyectos de acuaponía y más de 100 sistemas construidos, y ha capacitado a más de 3.500 personas. Seleccionado en Acelera HZero, el programa de aceleración del Hub Regional de Innovación del Programa Mundial de Alimentos. LinkedIn

Actualizado: octubre de 2026.