Ciclar un sistema acuapónico es dejar que se establezcan las bacterias que convierten el amoníaco en nitrato antes de cargar el sistema con peces. Se hace agregando una fuente de amoníaco, manteniéndolo entre 1 y 2 mg/L y midiendo cada 2 o 3 días hasta que el nitrito llegue a cero y el nitrato suba. Según la FAO tarda entre 3 y 6 semanas; en nuestros sistemas de clima cálido, entre 2 y 4.
Si te saltas este paso, el amoníaco se acumula en pocos días y los peces mueren. En esta guía explicamos los dos métodos, con y sin peces, paso a paso y con las cifras del manual de acuaponía de la FAO.
En cifras
- Duración: entre 3 y 6 semanas, y hasta dos meses si el agua está fría (FAO, 2014, pp. 79-81 y 127).
- En nuestros sistemas de clima cálido: de 2 a 4 semanas, usando como fuente de amoníaco alimento para peces con 28% a 45% de proteína (registros AFOOD, 2026).
- Las primeras bacterias colonizan el sistema en 5 a 7 días, y el nitrito empieza a subir otros 5 a 7 días después (FAO, 2014).
- Amoníaco objetivo durante el ciclado: 1 a 2 mg/L; por encima de 3 mg/L, cambia parte del agua (FAO, 2014).
- Si ciclas con peces: máximo 1 kg de peces por metro cúbico de agua (FAO, 2014).
¿Por qué hay que ciclar un sistema acuapónico?
Porque un sistema nuevo no tiene bacterias. Los peces producen amoníaco desde el primer día, y sin bacterias que lo transformen se acumula hasta intoxicarlos: la tilapia ya muestra síntomas desde 1 mg/L (FAO, 2014, pp. 25-26). El ciclado crea la población de bacterias que hace funcionar el ciclo del nitrógeno. Las bacterias se duplican cada 10 a 15 horas, así que con las condiciones correctas el proceso avanza rápido (FAO, 2014).
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¿Ciclar con peces o sin peces?
| Aspecto | Sin peces | Con peces |
|---|---|---|
| Fuente de amoníaco | Alimento de peces molido, estiércol esterilizado, nitrato de amonio o amoníaco puro | Los propios peces |
| Riesgo para los peces | Ninguno | Alto si el amoníaco o el nitrito se disparan |
| Control | Total: tú decides cuánto amoníaco agregas | Menor: depende de cuánto comen y excretan los peces |
| Cuidado clave | Mantener el amoníaco entre 1 y 2 mg/L | Sembrar pocos peces (máximo 1 kg/m³) y medir seguido |
La FAO señala el alimento de peces molido como la mejor fuente de amoníaco para ciclar sin peces. Si usas amoníaco comprado, que sea puro, sin perfumes ni detergentes.
Cómo ciclar un sistema acuapónico paso a paso
- Llena el sistema y ponlo a circular. Bombas y aireación funcionando, sin peces todavía. Si el agua viene del acueducto, ten en cuenta el cloro: en las reposiciones, la FAO aconseja no poner más del 10% de agua clorada sin tratar de una vez (FAO, 2014, p. 30).
- Agrega la fuente de amoníaco hasta llegar a 1 o 2 mg/L. Si pasa de 3 mg/L, cambia parte del agua.
- Mide cada 2 o 3 días amoníaco, nitrito, nitrato y pH, y anota los resultados (lo explicamos en nuestra guía de calidad del agua).
- Espera la primera señal: entre la primera y la segunda semana el amoníaco empieza a bajar y aparece el nitrito. Sigue agregando amoníaco para alimentar a las bacterias.
- Espera la segunda señal: el nitrito baja y el nitrato empieza a subir. Ya tienes los dos grupos de bacterias trabajando.
- Confirma que terminó: el ciclado está listo cuando el nitrato sube, el nitrito está en cero y el amoníaco por debajo de 1 mg/L (FAO, 2014, p. 81).
- Siembra los peces de forma gradual. Cuando amoníaco y nitrito estén por debajo de 1 mg/L, agrega los peces. Espera un segundo pico de amoníaco en los días siguientes, mientras las bacterias se ajustan a la nueva carga (FAO, 2014, p. 81).
¿Cómo acelerar el ciclado?
- Siembra bacterias de un sistema que ya funciona: pon en tu biofiltro un poco de sustrato o medio filtrante de un sistema acuapónico que ya funcione (FAO, 2014, p. 80).
- Prepara el medio filtrante con anticipación: la FAO sugiere regarlo durante unas semanas con agua que tenga entre 2 y 3 mg/L de amoníaco antes de montar el sistema (p. 80).
- Cuida la temperatura: por debajo de 17 °C las bacterias rinden menos. En clima frío, el ciclado puede tardar hasta dos meses.
- Productos con bacterias embotelladas: en un estudio, el nitrito empezó a bajar dos días después de agregar un producto comercial, pero fue en sistemas de camarón marino (Kuhn et al., 2010). No hay evidencia equivalente en acuaponía de agua dulce, así que no reemplazan la medición.
¿Funciona con materiales locales?
Sí. En la Universidad de Cundinamarca probaron un biofiltro con teja y ladrillo: en 30 días el amonio bajó a 0,3 mg/L y la producción de nitratos llegó a 132 mg/L (Suárez Pulido et al., 2026, resumen). Lo que necesitan las bacterias es superficie, oxígeno y amoníaco, no un material importado.
Errores comunes al ciclar
- Meter todos los peces el primer día. Sin bacterias, el amoníaco se dispara en pocos días.
- Dejar de agregar amoníaco cuando aparece el nitrito: las bacterias se quedan sin alimento.
- No medir. Sin registro no hay forma de saber en qué etapa va el sistema.
- Usar amoníaco con aditivos o productos de limpieza.
- Apagar la aireación para ahorrar energía: por debajo de 2 mg/L de oxígeno las bacterias dejan de trabajar.
Cómo ciclamos en AFOOD
En nuestros sistemas de clima cálido, el ciclado tarda entre 2 y 4 semanas. Como fuente de amoníaco usamos alimento para peces con entre 28% y 45% de proteína, y medimos todos los días amoníaco, nitrito, nitrato, pH, conductividad eléctrica y oxígeno disuelto. Es más seguido de lo que pide la FAO durante el ciclado (cada 2 o 3 días), y así detectamos a tiempo cualquier pico.
¿Y si no quieres hacerlo tú?
Cuando instalamos un sistema llave en mano, el ciclado biológico es parte de la puesta en marcha: entregamos el sistema funcionando, con las primeras siembras hechas, y capacitamos a quien lo va a operar. Si lo vas a construir por tu cuenta, nuestro libro de acuaponía trae un calendario de ciclado y una guía de solución de problemas, y el curso lo explica paso a paso.
Preguntas frecuentes sobre el ciclado
¿Cuánto tarda en ciclar un sistema acuapónico?
Entre 3 y 6 semanas según la temperatura, y hasta dos meses en agua fría (FAO, 2014). En nuestros sistemas de clima cálido tarda entre 2 y 4 semanas.
¿Cómo sé que el ciclado terminó?
Cuando el nitrato está subiendo, el nitrito está en cero y el amoníaco está por debajo de 1 mg/L.
¿Qué uso como fuente de amoníaco para ciclar sin peces?
La FAO recomienda alimento de peces molido como la mejor opción. También sirven el estiércol esterilizado, el nitrato de amonio o el amoníaco puro, sin aditivos.
¿Puedo ciclar con peces?
Sí, con pocos peces: máximo 1 kg por metro cúbico de agua, midiendo amoníaco y nitrito cada 2 o 3 días y cambiando agua si el amoníaco pasa de 3 mg/L.
¿Cuántos días después del ciclado puedo agregar los peces?
Cuando amoníaco y nitrito estén por debajo de 1 mg/L. Agrégalos de forma gradual y espera un segundo pico de amoníaco en los días siguientes.
Fuentes y método
- Somerville, C. et al. (2014). Small-scale aquaponic food production. FAO, documento técnico 589. PDF (páginas citadas en el texto; numeración impresa).
- Suárez Pulido, et al. (2026). Acta Agronómica, 74(1), 109-116 (Universidad de Cundinamarca). doi:10.15446/acag.v74n1.121473 (resumen).
- Kuhn, D. D. et al. (2010). Aquacultural Engineering. doi:10.1016/j.aquaeng.2010.07.001 (resumen).
Por Witiman Canacue, CEO de AFOOD — ingeniero ambiental, fundador de AFOOD (AFO ACUAPONIA INTL SAS). Desde 2020 ha liderado 45 proyectos de acuaponía y más de 100 sistemas construidos, y ha capacitado a más de 3.500 personas. Seleccionado en Acelera HZero, el programa de aceleración del Hub Regional de Innovación del Programa Mundial de Alimentos. LinkedIn
Actualizado: noviembre de 2026.
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